Все мы знаем из учебников по истории о значении шпионов во время войн и о том, как сражения выигрывались или проигрывались только потому, что какой-то «Джеймс Бонд» раскрыл планы врага. Однако, такое же может происходить и в автомобильном мире. Недостаточно просто сделать хорошую модель, важно также знать, что задумали конкуренты и как их превзойти. Среди больших и мощных автопроизводителей уже никто не имеет права на ошибку, так как конкуренту не терпится дождаться одной оплошности, чтобы переманить клиента. Один из самых известных случаев на эту тему в американском автопроме произошел в начале шестидесятых годов прошлого века с корпорацией Chrysler.
В то время второй по величине американский производитель находился в относительно хорошем положении после Второй мировой войны. Продажи были удовлетворительными для всех брендов (тогда Plymouth, DeSoto, Dodge, Chrysler и Imperial), в центре внимания оказался так называемый стиль «Forward Look», в переводе на русский язык «Взгляд вперед», разработанный Вирджилом Экснером. Более того, эксперты согласятся, что корпорация на тот момент фактически лидировала в области дизайна в американском автопроме.
Самая важная деталь для нашей истории — это та, которая произошла в 1960 году, когда первый человек компании по имени Уильям Ньюберг посетил вечеринку в Детройте. Там он подслушал разговор президента Chevrolet Эда Коула о том, что компания готовит к 1962 году новую модель меньшего размера.
У президента Chrysler определенно были основания так думать. Рецессия 1958 года вынудила покупателей выбирать модели меньшего размера, и к 1961 году AMC Rambler достигла третьего места по продажам. Маленькие модели из Европы и Японии также демонстрировали рост продаж десятый год подряд, при этом лидировал Volkswagen Beetle.
Однако Ньюберг не знал, что Коул говорил о новой модели под названием Chevy II, в то время как остальная часть линейки Chevrolet продолжала предлагать крупные модели. Это небольшая городская модель с передним расположением двигателя в качестве альтернативы всем, кто хотел другой компактный автомобиль компании, Chevrolet Corvair, с задним расположением двигателя.
Вместо того, чтобы продолжать расследование этой новости, Ньюберг немедленно приказал уменьшить размеры всех моделей Plymouth и Dodge к 1962 году. К моменту поступления заказа корпорация практически завершила разработку новых моделей и в серийное производство они должны были пойти в течение нескольких месяцев. Но Ньюбергу это не было интересно, поэтому было решено, что новые модели будут переработаны, что потребует от дизайнеров и инженеров сверхурочной работы в течение еще одного года.
К сожалению, после прекрасных более ранних моделей дизайнер Экснер полностью потерпел неудачу. Его стиль «S-серии» начался с компактного Valiant, а затем был перенесен на более крупные модели — процесс, обратный десятилетней разработке автомобилей в Детройте.
Для сравнения, General Motors сначала установила высокие стандарты с Cadillac, а затем снизила эти стандарты для более дешевых и меньших по размеру автомобилей. Чтобы сэкономить на затратах, Chrysler решил, что все модели Plymouth и Dodge будут использовать одну платформу и корпус, которые затем распространятся на остальные модели компании.
Ньюберг будет вынужден уволиться из компании всего через 64 дня, когда выяснилось, что он брал взятки от поставщиков, и его заменой стала Линн Таунсенд. К тому времени модели 1962 года уже были готовы. Когда предложение было представлено автосалонам Chrysler, около двадцати из них немедленно покинули помещения, а многие расторгли свои контракты. И у них были для этого более чем веские причины. А именно, за несколько лет до этого салоны убедили клиентов, что чем больше, тем лучше, и убедить их в том, что это уже не так, было непростой задачей. Дилерским центрам было предложено продавать автомобили значительно меньшего размера по более высоким ценам, и даже самые крупные модели Plymouth и Dodge были меньше, чем предложения среднего класса от General Motors и Ford.
Когда в конце 1961 года продажи наконец начались, все опасения стали частью реальности. Продажи Plymouth упали с 207 тысяч до 183 тысяч единиц, не лучше оказался и Dodge, продажи которого упали со 198 тысяч до 159 тысяч автомобилей.
Когда в том году Chrysler зафиксировала убыток в одиннадцать миллионов долларов (около 112 миллионов долларов в сегодняшнем денежном эквиваленте), компания начала искать виновника. Поскольку Ньюберга уволили, виновником стал никто иной, как дизайнер Экснер. Его быстро отстранили от должности, но разрешили остаться в компании и работать консультантом.
Иронично то, что он также разработал модели для 1963 года, которые были хорошо приняты покупателями, поэтому Plymouth зафиксировал рост продаж на 44%, а Dodge — даже на 86%. Хотя предложение 1962 года сейчас считается провальным, у него были свои золотые дни, особенно на гоночных трассах.
Dodge Dart Ramcharger и Plymouth Valiant Max Wedge с объемом двигателя 413 кубических дюймов (6,8 литра) и мощностью 415 «лошадей» вызывали страх и трепет у соперников благодаря своему скромному весу. К 1965 году компания Chrysler в значительной степени оправилась от этого скандала и работала прибыльно.
В чем именно заключалась проблема в 1962 году?
Хотя многие по-прежнему будут считать размеры проблемой, в целом картина говорит о совершенно другом. А именно, в США в том году было продано более двух миллионов компактных автомобилей, что составило около трети всех продаж автомобилей, а AMC Rambler занял третье место среди самых продаваемых автомобилей. Ford Falcon и Chevrolet Corvair также пользовались большим спросом, а Volkswagen поставил более 200 000 единиц Beetle.
Если перевести на более простой язык – спрос, безусловно, был. Помимо некрасивого дизайна, большая проблема заключалась в руководстве самой команды, которое торопило дизайнера и всячески старалось сократить расходы. Дополнительная проблема заключалась в том, что маркетинговая команда не пыталась убедить клиентов в преимуществах небольших автомобилей, таких как меньший расход топлива и более легкая парковка.
Были и большие спортивные успехи, о которых никто на улицах не знал в то время. Хотя многие согласятся, что модели 1962 года были правильными автомобилями в неподходящее время, другие скажут, что это была упущенная возможность. К сожалению, корпорация Chrysler ничему не научилась, что грозило ей банкротством в конце 1970-х годов.
