Существует убеждение, что Chevrolet Corvette был первым американским спортивным автомобилем, и это мнение имеет свои основания. Однако следует отметить, что Corvette не был пионером в этой области для американских производителей.
Некоторые утверждают, что первым американским спорткаром был Nash Healey, дебютировавший в 1951 году. Он сочетал в себе британский кузов с американской механикой, а годом позже за ним последовал Woodill Wildfire. Этот автомобиль использовал механику, разработанную компанией Dodge, а его корпус был изготовлен из пластика, армированного стекловолокном, что было новаторским подходом.
Затем, в 1953 году, появилась Corvette, а через два года — Ford Thunderbird. Многие могут утверждать, что двухместный автомобиль от Ford был первым и самым значимым конкурентом для Corvette, но на самом деле эта честь принадлежит забытой модели Kaiser Darrin.
По многим аспектам Даррин действительно выделялся, но его карьеру печально закончила внутренняя политика компании. Речь идет о Kaiser, которая сегодня считается одной из крупнейших попыток американской автопромышленности конкурировать с гигантами, известными как «Большая тройка» (General Motors, Ford и Chrysler).
Компания была основана после Второй мировой войны бизнесменом Генри Кайзером. Понимая, что прямое соперничество с «Большой тройкой» невозможно, он сосредоточился на нише, которую его конкуренты игнорировали.
Дизайнеру Хаварду Дарину, работавшему в Kaiser с 1940-х годов, была поручена работа над проектом. Он принял несколько радикальных решений, необычных для автомобилей того времени, включая отказ от хромированных деталей, за исключением бампера и рамки ветрового стекла. Кузов был изготовлен из пластика, армированного стекловолокном, что придавало автомобилю совершенно новый вид и перспективу в автомобильной индустрии. Модель была названа Darrin в честь ее создателя.
Хотя Darrin безусловно выглядел очень привлекательно и даже более современно, чем Healey, Wildfire и Corvette, его более дешевая и устаревшая механика оказалась ключевой проблемой. Автомобиль был оснащен шестицилиндровым бензиновым двигателем в рядной конфигурации объемом 2,6 литра, который развивал всего около 90 лошадиных сил.
Мощность передавалась на задние колеса через трехступенчатую механическую коробку передач. По заводским данным, разгон от 0 до 100 км/ч занимал около 15 секунд, а максимальная скорость составляла 155 км/ч. Впрочем, несмотря на комфорт, характеристики и проходимость поворотов автомобиля отставали от большинства конкурентов. Цена составляла 3669 долларов (приблизительно 40 000 сегодня), что было выше, чем у британских аналогов, но ниже, чем у Corvette.
Кайзер рассчитывал на ежегодные продажи около тысячи единиц, но к 1952 году было продано всего 435 машин. В это время компания уже находилась в тяжелом финансовом положении, и через год она обанкротилась. Позже Даррин обнаружил около сотни автомобилей в плохом состоянии, стоявших рядом с заводом, и купил их по сниженным ценам. Большинство из них были модифицированы, а некоторые были оснащены восьмицилиндровым двигателем от Cadillac. Однако неясно, были ли это возвратные автомобили или покупатели так и не получили свои заказы.
В общем, можно сделать вывод, что продажа 435 автомобилей была настоящим чудом для Kaiser, особенно учитывая тяжелое финансовое положение компании к 1954 году. Даже при более благоприятных обстоятельствах Kaiser, вероятно, не смог бы достичь абсолютного успеха. Однако небольшое количество произведенных автомобилей делает эту модель очень ценной и востребованной. Она стала ценным классическим автомобилем уже в начале 70-х годов, а сегодня даже автомобили в плохом состоянии оцениваются примерно в 100 000 долларов.